En el año 1996 un equipo de trabajo de la Universidad de Parma (Italia) el cual fue dirigido por Giacomo Rizzolatti, produjo en el laboratorio de neurofisiología un descubrimiento que fue totalmente casual pero que a su vez derivó en un descubrimiento importante.
Lo que estaban estudiando dichos investigadores era la acción que tenían las neuronas motoras en monos macacos y para poder hacerlo les colocaron en el cerebro a estos animales unos finísimos electrodos que tenían la capacidad de poder llevar el registro de una única neurona. Si el mono macaco tomaba un maní, el cual estaba cerca para que fuera de fácil acceso, el resultado era que una de las neuronas motoras mostraba un impulso eléctrico, el cual era detectable por los investigadores. Lo que sucedió fue que un día un investigador perteneciente a esa misma Universidad entro al laboratorio y tomo un maní de los que tenía el mono, y se llevo por sorpresa que la neurona motora del mono emitió un impulso igual a como lo hacía el propio mono cuando realizaba la acción, pero esto sin que el macaco se mueva de su lugar.
Gracias a este descubrimiento que fue se conocieron lo que hoy llamamos sistema de neuronas espejo, el cual está conformado por células nerviosas que emiten un impulso eléctrico, esto sea cuando la persona está realizando una acción como cuando ve que otro lo hace.
Hoy en día las neuronas espejo son estudiadas por diversos grupos de investigadores y estas se han podido hallar también en el hombre, las cuales están ubicadas en las proximidades del área de broca y en la corteza parietal inferior cerebral. Estas áreas cerebrales se comparten bastante con las del macaco, la diferencia es que en humanos no se da con registros de una sola neurona, porque esto obviamente sería imposible, pero si con técnicas que son no invasivas de registro de actividad cerebral, es decir con un electroencefalograma o una resonancia magnética.
Pero… ¿Qué es en sí una neurona espejo?
Una neurona espejo es una célula nerviosa la cual se activa y realiza una descarga en una de dos situaciones: en casos en que la persona ejecuta la acción, o en casos en que la persona está observando mientras otro es quien realiza la acción.
Cuando es el otro quien realiza la acción y la persona está observando lo que sucede es que la neurona imita (en su función refleja cerebral) la misma actividad neuronal que corresponde a la actividad percibida como si esta fuera un espejo, pero sin la conducta externa discernible.
Explicándolo mas claramente, es como si quien estuviera observando realizara la acción pero sin actuar esa acción. Lo que sucede es que se da una respuesta neuronal refleja a nivel cerebral, que es a simple vista invisible y que solo es posible medirla con instrumentos especiales de resonancia magnética.
Lo que pudieron demostrar los investigadores es que estas neuronas en espejo no solo se activan con estímulos visuales, sino también se activan con estímulos auditivos. Un ejemplo de esto es: una neurona correspondiente al mono se activa cuando rompe un maní, pero esta también se dispara cuando ve que otro mono o una persona rompe un maní, y lo mismo sucede cuando escucha romperse un maní.
Se cree que una de las funciones que este sistema tiene es la de ayudar a interpretar las acciones de los demás. Lo que se ha podido ver es que dentro del sistema de las neuronas espejo, algunas de las células serían especializadas en poder detectar la intencionalidad con la finalidad de predecir las acciones siguientes de la persona que está siendo observada. Se han realizado diversos análisis con las emociones y además haciendo un estudio de la actividad cerebral en personas mientras estas están observando o imitando expresiones faciales y corporales que están asociadas a diferentes emociones.
La capacidad de poder predecir cuál es la intencionalidad, y la de poder reconocer y hacer propio el estado emocional de las demás personas que nos rodean, son habilidades que son de suma importancia en lo que es la socialización para el ser humano.
