Cómo saben las células de tu cuerpo que sientes soledad

La conexión social es beneficiosa para nosotros. Se asocia con una variedad de ventajas para la salud física, mental y emocional: fortalece el sistema inmunológico, nos protege del estrés y aumenta nuestro bienestar general.

Por el contrario, numerosos estudios han vinculado la falta de conexión social con diversos problemas de salud, como enfermedades cardiovasculares y respiratorias, depresión y deterioro cognitivo.

Sin embargo, hasta hace poco, los estudios solían medir un solo aspecto de la conexión social, como el aislamiento social, la soledad o el apoyo social, en lugar de adoptar un enfoque integrador que examinara diferentes dimensiones para determinar cuáles son las más importantes para nuestra salud.

Como resultado, aún desconocemos si afrontar múltiples dificultades sociales (como estar aislado y sentirse solo) acelera el envejecimiento del organismo. Además, la mayoría de los estudios ofrecen una imagen puntual de la vida de una persona en un momento dado, en lugar de analizar el panorama general a lo largo del tiempo, lo que deja importantes interrogantes sin respuesta. ¿Influye el momento en que surgen estas dificultades sociales y cuáles son sus efectos a largo plazo en nuestra salud?

Los investigadores abordaron estas cuestiones en un nuevo estudio publicado en Annals of the New York Academy of Sciences. Utilizando datos del Health and Retirement Study (Estudio sobre Salud y Jubilación), una investigación representativa a nivel nacional de adultos estadounidenses mayores de 50 años y sus parejas, realizaron un seguimiento a 2,343 individuos. Analizaron la relación entre distintos aspectos de la conexión social, como la soledad subjetiva, el aislamiento social objetivo y la calidad (positiva o negativa) de las relaciones. Posteriormente, examinaron “relojes” biológicos de segunda y tercera generación: medidas biológicas capaces de estimar el riesgo de enfermedades y muerte asociadas a la edad, o bien la velocidad a la que envejece el cuerpo.

El aislamiento social, la soledad y la calidad de las relaciones se midieron de forma individual. Para el índice de aislamiento social, se asignaba un punto por cada uno de los siguientes factores: no estar casado; mantener contacto menos de una vez al mes (ya fuera en persona, por teléfono, por escrito o por correo electrónico) con hijos, otros familiares o amigos; y asistir a reuniones o clubes no religiosos con una frecuencia inferior a una vez al mes. Las puntuaciones totales oscilaban entre 0 y 5, y aquellos participantes que obtenían 3 puntos o más se clasificaban como socialmente aislados.

Para medir la soledad, los investigadores emplearon la Escala de Soledad de la UCLA, que consiste en una serie de preguntas destinadas a evaluar la percepción subjetiva de la soledad. Entre las preguntas se incluía: “¿Con qué frecuencia siente falta de compañía?”. ¿Con qué frecuencia se siente aislado de los demás? ¿Con qué frecuencia se siente excluido? Las respuestas a las preguntas se puntuaron en una escala de tres niveles: “casi nunca o nunca”, “a veces” y “a menudo”. Aquellas personas que obtuvieron una puntuación de 6 o más fueron clasificadas como “solitarias”.

Los investigadores evaluaron la calidad de las relaciones mediante cuatro grupos de preguntas sobre las interacciones de los participantes con otras personas, incluidos su cónyuge, hijos, otros familiares y amigos, midiendo tanto los aspectos positivos como los negativos.

Fuente: Pexels/Bayram Yalçin

El aislamiento o la soledad afectan al organismo de diversas maneras.

Los investigadores descubrieron que el aislamiento social inicial estaba vinculado tanto a los relojes epigenéticos de segunda como a los de tercera generación al finalizar el seguimiento de 10 años; la soledad, en cambio, solo se asoció con el reloj de tercera generación.

Las personas físicamente aisladas presentaron una amplia gama de daños fisiológicos y una mayor mortalidad con el paso del tiempo, mientras que aquellas que se sentían solas experimentaron principalmente un envejecimiento acelerado.

Como era de esperar, los individuos aislados, solitarios o con relaciones caracterizadas por un bajo nivel de aspectos positivos y un alto nivel de aspectos negativos mostraron el envejecimiento epigenético más rápido. Los efectos perjudiciales de las carencias sociales se acumulan con el tiempo, especialmente en el caso del aislamiento social. La soledad, sin embargo, depende más del momento en que se produce y se asocia al envejecimiento epigenético cuando se experimenta en etapas más tempranas de la vida.

Los hallazgos sugieren que el aislamiento objetivo es más relevante que la soledad subjetiva. A menudo utilizamos los términos “soledad” y “aislamiento social” indistintamente, pero nuestro organismo podría percibir la diferencia. El aislamiento es objetivo, se refiere a cuán conectados estamos realmente, mientras que la soledad es subjetiva, se refiere a cuán conectados nos sentimos. Ambos factores pueden repercutir en nuestra salud, aunque de formas distintas.

Se trata de un estudio observacional, por lo que es necesario seguir investigando. Los investigadores señalaron específicamente que, si bien tuvieron en cuenta diversos factores socioeconómicos y condiciones físicas y mentales, todavía existe la posibilidad de que persistan factores de confusión residuales.

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Los investigadores concluyen que las carencias sociales están “relacionadas con el envejecimiento epigenético, particularmente cuando el aislamiento se acumula durante la vejez o cuando la soledad se experimenta en etapas más tempranas”.

En resumen, la salud social es compleja y abarca más de una dimensión. Podemos tener a muchas personas en nuestra vida y, aun así, sentirnos solos. Por el contrario, es posible que mantengamos pocas relaciones pero nos sintamos profundamente conectados y comprendidos. Tanto la cantidad como la calidad de nuestras relaciones son importantes para nuestra salud física y emocional. En última instancia, la conexión social debe evaluarse desde múltiples dimensiones y a lo largo del tiempo.