Como construir autodisciplina

Imagina a dos personas que se dan una ducha fría: Francisco y Paquito.

• A Francisco le encantan las duchas frías; las toma constantemente, especialmente después de hacer ejercicio.
• Paquito detesta la sensación del agua fría, pero ha oído hablar de sus beneficios para la salud física y mental.

¿Quién está ejerciendo más autodisciplina al tomar la ducha fría?

Paquito, porque él no quiere ducharse con agua fría. De hecho, Francisco no necesita autodisciplina para hacerlo; puede que esté realizando una actividad físicamente exigente, pero no hay ningún conflicto interno que superar.

Lo interesante aquí es que, si algo no te resulta difícil, no requiere autodisciplina. Por tanto, tal vez debamos distinguir entre dos tipos de dificultad:

1. Dificultad objetiva: ¿Qué tan exigente es la acción en sí misma?
2. Dificultad psicológica: ¿Cuánta resistencia interna debes superar para llevarla a cabo?

¿Qué efecto tiene esto en el cerebro?

Los investigadores han descubierto que la corteza cingulada anterior media desempeña un papel fundamental en la tenacidad: nuestra capacidad para persistir en la consecución de un objetivo a pesar del esfuerzo o la incomodidad que ello conlleva.

Estudios de resonancia magnética funcional (fMRI) han asociado una mayor actividad en la corteza cingulada anterior media con una mayor persistencia y disposición a esforzarse.

Según la interpretación del neurocientífico Andrew Huberman, la corteza cingulada anterior media se fortalece cuando realizamos repetidamente acciones que no queremos hacer.

Y ahí reside la clave: para desarrollar el músculo de la autodisciplina, es necesario hacer de forma constante cosas que, en realidad, no queremos hacer. En otras palabras, realizar una actividad difícil que ya disfrutamos es psicológicamente distinto a realizar una actividad difícil cuando una parte de nosotros nos pide que paremos.

En un mundo donde la comodidad y la conveniencia están al alcance de la mano, ¿con qué frecuencia ganamos esa batalla?

Hoy en día podemos elegir entre más películas o comidas que nunca y recibirlas al instante. Cuando nos aburrimos, podemos satisfacer nuestra necesidad de entretenimiento en un segundo abriendo cualquiera de las cientos de aplicaciones de nuestro teléfono. El acceso instantáneo que tenemos a recompensas inmediatas va directamente en contra de la naturaleza de la autodisciplina:

Hacer aquello que no nos gusta durante un periodo prolongado sin recibir una recompensa.

Cuando la gratificación inmediata no estaba tan al alcance de la mano, la vida cotidiana conllevaba más momentos inevitables de espera, esfuerzo y frustración. Esas experiencias nos desafiaban a practicar la autodisciplina.

Con las comodidades de la vida moderna, es posible que estemos dando a este sistema menos oportunidades de ponerse a prueba, y creo que eso es algo que percibimos. Quizás esto ayude a explicar el atractivo de libros como Do Hard Things (Haz cosas difíciles), de Steve Magness, y del lema de Yes Theory o la Teoría del Sí: “Busca la incomodidad”.

Antes de reconstruir nuestra autodisciplina, debemos tener claro el porqué.

Sin una razón clara para ser autodisciplinado, no hay contrapeso contra la fuerza de la tentación cuando surge.

Por ejemplo, si necesitas autodisciplina para resistirte a comer alimentos poco saludables, debes tener claro el propósito de hacerlo. Podría ser para mejorar tu físico, reducir el riesgo de sufrir una condición de salud o simplemente sentirte mejor. Sin embargo, sin saber por qué quieres ser disciplinado/a, será mucho más probable que cedas a la tentación porque sus beneficios no tendrán oposición a ningún beneficio mayor.

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En Discipline is destiny (La disciplina es el destino), Ryan Holiday describe esto como tener un propósito para que puedas evitar las tentaciones que te distraigan de ese propósito.

Este sentido de propósito puede ser fácil de imaginar al elegir entre algo tan importante como conservar el trabajo y descansar todos los días. Pero incluso para hábitos más pequeños como la necesidad de revisar tu teléfono mientras alguien te habla, tal vez hayas decidido que estar presente en tus relaciones es un porqué más fuerte que satisfacer cada destello de curiosidad.

Esto también explica por qué la disciplina sin dirección puede volverse inútil. El objetivo no es hacer tu vida innecesariamente desagradable ni negarte todo lo que puedas disfrutar.

El objetivo es volverse capaz de tolerar la incomodidad cuando al hacerlo se protege algo que se valora más.

Ahora que sabemos por qué debemos elegir la autodisciplina, ¿cómo podemos desarrollarla?

Es curioso cómo practicamos deliberadamente habilidades como hablar un idioma, tocar un instrumento musical o dominar una habilidad técnica para el trabajo, pero la mayoría de nosotros no hemos pensado en practicar deliberadamente una habilidad de tan largo alcance como la autodisciplina.

Quizás sea porque es difícil de imaginar.

¿Cómo sería la práctica deliberada de autodisciplina?

En pocas palabras, necesitamos crear situaciones seguras en las que se requiera autodisciplina para hacer algo que valga la pena a pesar de no tener ganas de hacerlo. Ryan Holiday nos anima a buscar oportunidades para hacer la vida menos placentera, como subir las escaleras en lugar del ascensor o hacer ejercicio sin escuchar música que nos emocione.

Elegir el camino más difícil para ti cuando es seguro y controlado te da práctica para tolerar la misma resistencia interna que aparece cuando hay más en juego.

En el ejemplo de tomar una ducha fría, como sostiene Wim Hof ​​en El método Wim Hof, al entrenarse para soportar el frío mediante exposiciones repetidas, también se entrena para manejar otros tipos de estrés.

Esto es particularmente importante cuando superas factores estresantes que ya sabes que te resultan difíciles. Por ejemplo, si te sientes incómodo estando en el escenario, la próxima vez que tengas la oportunidad de hacer algo similar, como un karaoke, hazlo voluntariamente. Esto será difícil, pero ese es el punto. Al familiarizarte con un sentimiento que normalmente te haría retroceder, desarrollarás la resiliencia para superar ese sentimiento cuando no puedas evitarlo en el futuro.

Incluso Séneca, a pesar de poseer una gran riqueza, practicaba deliberadamente vivir en la pobreza durmiendo sobre una superficie dura y comiendo alimentos básicos para asegurarse de poder vivir libremente sin sus riquezas.

¿Qué acción saludable tomarías hoy que preferirías no hacer, simplemente para practicar la autodisciplina?