El trauma es la respuesta emocional de una persona a una experiencia angustiosa. Pocas personas pueden pasar por la vida sin enfrentar algún tipo de trauma. A diferencia de las dificultades ordinarias, los eventos traumáticos tienden a ser repentinos e impredecibles, implican una amenaza grave para la vida, como lesiones corporales o la muerte, y se sienten más allá del control de una persona. Lo más importante es que los eventos son traumáticos en la medida en que socavan el sentido de seguridad de una persona en el mundo y crean la sensación de que una catástrofe podría ocurrir en cualquier momento. La pérdida de los padres en la infancia, los accidentes automovilísticos, la violencia física, el asalto sexual, las experiencias de combate militar, la pérdida inesperada de un ser querido son comúnmente eventos traumáticos.
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¿Cuáles son los tipos de trauma?
Existen varios tipos de trauma, con diferentes consecuencias para la salud mental:
El trauma agudo refleja una angustia intensa inmediatamente después de un evento puntual de corta duración. La reacción en sí es transitoria y se resuelve espontáneamente o con ayuda psicológica. Un accidente automovilístico, una agresión física o sexual, la muerte repentina de un ser querido o incluso una emergencia médica pueden generar un trauma agudo.
El trauma crónico se refiere a los efectos nocivos de eventos repetidos o prolongados. Puede desarrollarse como respuesta al acoso escolar persistente, la negligencia, el abuso (emocional, físico o sexual) y la violencia doméstica. Debido a su naturaleza repetitiva e ineludible, el trauma crónico suele tener graves consecuencias para la salud mental de las personas.
El trauma complejo puede surgir al experimentar eventos traumáticos repetidos o múltiples de diferentes tipos de los que no hay posibilidad de escapar, como el abuso infantil repetido. La sensación de estar atrapado es una característica de esta experiencia. Al igual que otros tipos de trauma, puede minar la sensación de seguridad en el mundo y generar hipervigilancia, así como una monitorización constante (¡y agotadora!) del entorno ante la posibilidad de amenazas. El trauma complejo experimentado en la infancia se ha asociado con el desarrollo del trastorno límite de la personalidad y el trastorno de estrés postraumático (TEPT).
El trauma secundario o vicario surge de la exposición al sufrimiento ajeno y puede afectar a quienes ejercen profesiones que requieren respuesta ante lesiones y situaciones de caos, como médicos, personal de primeros auxilios y agentes del orden. Con el tiempo, estas personas corren el riesgo de sufrir fatiga por compasión, lo que les lleva a evitar involucrarse emocionalmente con otras personas en un intento por protegerse del sufrimiento.
Las Experiencias Adversas en la Infancia (EAI) abarcan una amplia gama de situaciones difíciles —y potencialmente traumáticas— que los niños menores de 17 años enfrentan directamente o presencian durante su crecimiento, antes de haber desarrollado mecanismos de afrontamiento eficaces. Las EAI suelen interrumpir el vínculo afectivo entre niños y cuidadores y pueden perjudicar el desarrollo normal; el daño emocional puede perdurar hasta la edad adulta. La pérdida de un progenitor, la negligencia, el abuso emocional, físico o sexual, y el divorcio se encuentran entre los tipos más comunes de experiencias adversas en la infancia. Las investigaciones han demostrado que cuantas más experiencias adversas en la infancia experimenta una persona, mayor es su riesgo de sufrir problemas de salud mental y física en el futuro. Los expertos en salud infantil están cada vez más atentos a la detección de estas experiencias; se cree que mitigarlas o prevenirlas podría evitar muchos casos futuros de depresión, enfermedades cardíacas y otros trastornos comunes.
Según una encuesta realizada a casi 69 000 adultos en 24 países, el Consorcio Mundial de Encuestas sobre Salud Mental descubrió que el 70% de los adultos ha experimentado al menos un trauma a lo largo de su vida. Cinco tipos de eventos: presenciar la muerte o lesiones graves, la muerte inesperada de un ser querido, un asalto, un accidente automovilístico con riesgo vital y una enfermedad o lesión grave; representan más de la mitad de los casos de exposición al trauma. Sin embargo, el trauma es subjetivo. Si bien varias personas pueden experimentar el mismo evento, la percepción de si es traumático depende de sus estrategias de afrontamiento y otros factores.
¿Cuáles son los efectos del trauma?
Los eventos perturbadores activan la amígdala, una estructura cerebral responsable de detectar amenazas. Esta responde enviando una señal de alarma a múltiples sistemas corporales para prepararlos para la defensa. El sistema nervioso simpático se activa, estimulando la liberación de adrenalina, noradrenalina y hormonas del estrés que preparan al cuerpo para una respuesta de lucha, huida o parálisis. El miedo, la ansiedad, la conmoción y la ira/agresión a corto plazo son respuestas normales al trauma. Estos sentimientos negativos se disipan a medida que la crisis disminuye y la experiencia se desvanece de la memoria, pero para algunas personas, los sentimientos angustiantes pueden persistir e interferir con la vida diaria.
Quienes sufren un trauma a largo plazo pueden desarrollar trastornos emocionales, como ansiedad extrema, ira, tristeza, culpa del superviviente, disociación, incapacidad para sentir placer (anhedonia) o TEPT (trastorno de estrés postraumático). La amígdala se vuelve hiperactiva, y su reacción exagerada ante perturbaciones menores provoca una liberación masiva de hormonas del estrés. Al vivir en un estado de defensa constante y siempre alerta ante la posibilidad de una amenaza, las personas pueden experimentar problemas persistentes de sueño o dolor físico, turbulencias en sus relaciones personales y profesionales, y una disminución de su autoestima.
También son posibles cambios psicológicos positivos tras un trauma cuando las personas reconocen sus dificultades y se ven a sí mismas como supervivientes en lugar de víctimas de experiencias desafortunadas. Estos cambios pueden incluir el desarrollo de la resiliencia, la adquisición de habilidades de afrontamiento eficaces y el fortalecimiento de la autoeficacia. Algunas personas pueden experimentar un crecimiento postraumático, fortaleciendo sus relaciones, redefiniéndolas con un nuevo significado o propósito espiritual, y adquiriendo una mayor apreciación por la vida. Aunque parezca contradictorio, el crecimiento postraumático puede coexistir con el trastorno de estrés postraumático (TEPT).
Muchos factores se asocian con la resiliencia al trauma. Los investigadores han identificado atributos individuales que previenen el desarrollo del TEPT y también han descubierto que diversas características del contexto social pueden brindar una protección importante. Los estudios muestran que seis factores psicosociales promueven la resiliencia en las personas: optimismo, flexibilidad cognitiva, habilidades de afrontamiento activas, mantener una red de apoyo social, cuidar el bienestar físico y cultivar una brújula moral personal y un sentido de propósito. Además, establecer una sensación de seguridad es fundamental para superar los efectos del trauma.
¿Cómo se trata el trauma?
Es importante recordar que la mayoría de las personas se recuperan de la angustia que suele acompañar a una experiencia traumática. Los síntomas disminuyen con el tiempo: para algunos, en días; para otros, en semanas; y para otros, en algunos meses. Dos de los elementos más importantes para la recuperación son el establecimiento de una sensación de seguridad y el apoyo social.
Además, los factores relacionados con el estilo de vida pueden favorecer la recuperación. Una alimentación saludable, el ejercicio, evitar el alcohol y las drogas, dormir lo suficiente, ver a los seres queridos con regularidad y practicar el autocuidado pueden ayudar a aliviar los síntomas del trauma. Hablar sobre el evento, especialmente compartir sentimientos con otras personas que han vivido una experiencia similar, también puede ser útil.
A menudo, inmediatamente después de catástrofes y otros eventos traumáticos, el deseo de ayudar a las personas a gestionar su angustia y prevenir futuros problemas psicológicos ha llevado a la práctica de la sesión informativa psicológica posterior al trauma, en la que se anima a las personas a recordar el evento. Sin embargo, las investigaciones demuestran que esta sesión no solo es ineficaz, sino que puede ser perjudicial, aumentando el riesgo de sufrir depresión y trastorno de estrés postraumático (TEPT). No se considera una intervención de salud mental apropiada inmediatamente después de un trauma.
La intervención psicológica puede ser útil para algunas personas tras un trauma. Quienes pueden beneficiarse son aquellos cuyos síntomas de angustia no disminuyen después de un mes o que se vuelven tan graves que interfieren con su funcionamiento diario. La psicoterapia puede ayudar a desarrollar resiliencia, habilidades de afrontamiento y abordar sentimientos no resueltos que les impiden avanzar. La terapia de exposición y la terapia de reevaluación cognitiva son dos de los tratamientos más eficaces para el trauma y el TEPT.
¿Cómo puedes apoyar a alguien que está sufriendo un trauma?
Una de las mejores maneras de apoyar a alguien que ha sufrido un trauma es pasar tiempo con esa persona y no evitarla. La compañía puede ser sanadora.
También es importante:
• Reconocer el evento y su reacción ante él.
• Escuchar a la persona si quiere hablar al respecto, incluso si quiere repetir los detalles muchas veces. Pero no la obligues a hablar.
• Aceptar sus sentimientos; no la juzgues.
• Animarla a participar en actividades divertidas y positivas.
• Mantener el contacto.
Lo que no se debe hacer:
• Nunca obligues a nadie a hablar.
• No hagas preguntas indiscretas.
• Evita preguntas que empiecen con “por qué”; pueden sonar como si culpabilizaran a la víctima.
• No des consejos a menos que te los pidan específicamente.
• No recurras a clichés trivializadores como “todo pasa por algo” o “sé exactamente cómo te sientes”.
¿Qué es lo controvertido del trauma?
Existen muchos mitos sobre el trauma que dificultan su comprensión y atención. Por ejemplo, se suele creer que todas las infancias son traumáticas, lo que lleva a confundir las dificultades o el sufrimiento cotidianos con un trauma genuino. Si bien esta visión del trauma puede parecer inicialmente una validación de una experiencia difícil, puede llevar rápidamente a las personas a cuestionar sus propias experiencias durante la infancia y la idoneidad de sus cuidadores. Considerar las experiencias infantiles comunes, aunque imperfectas, como ejemplos de trauma no solo malinterpreta la naturaleza de la experiencia, sino que también subestima la capacidad de resiliencia que la mayoría de las personas posee.
Otra idea errónea común sobre el trauma es que destruirá la vida para siempre. Algunas personas que experimentan un trauma asumen la identidad de víctima, esperando que el mundo les haga daño y viendo agravios donde no los hay; esta tendencia ha contribuido a crear una cultura de victimismo que causa más daño que beneficio al ignorar la capacidad de crecimiento de las personas a través de los desafíos. Dejar de lado la etiqueta de víctima permite a las personas verse a sí mismas como supervivientes, lo que les permite crecer y sentirse optimistas sobre el futuro.
Generalmente se asume que hablar sobre las emociones y experiencias negativas conduce a la sanación. Sin embargo, en el caso de eventos traumáticos, especialmente desastres a gran escala o guerras que afectan a miles de personas, los datos muestran que revivir recuerdos dolorosos puede ser peligroso. Por lo tanto, es mejor aplicar tratamientos como la intervención psicológica posterior al trauma con precaución y de forma individualizada. La experiencia de cada persona tras un trauma es diferente.
