Viajar no solo te relaja, rompe tu identidad

esquiando por primera vez en un lugar sin nieve. Llevo más de una década esquiando. Sé cómo leer una pendiente, cómo distribuir mi peso, etc. Pero nada de eso se tradujo directamente en la experiencia. La arena se deslizaba bajo mis cantos sin la suavidad de la nieve, y me encontré inclinándome hacia atrás, como se hace en un día de nieve profunda, solo para evitar caerme hacia adelante. Todo lo que sabía sobre esquí seguía siendo cierto. Nada se aplicó como esperaba.

He pasado cientos de tardes en nieve de verdad, en descensos que apenas puedo distinguir unos de otros en mi memoria. Pero esa tarde, en la arena, haciendo una versión de algo que ya sabía hacer, se me quedó grabada para siempre.

Los mismos esquís, la misma forma de la pendiente, nueva física. No se necesita nieve.

Fuente: Elizabeth Mateer

Hemos construido una cultura que trata el descanso como algo que hay que ganarse y los viajes como un lujo que hay que defender. Pero la neurociencia cuenta una historia diferente: subirse a un avión, o incluso simplemente conducir a un lugar desconocido, es bueno para el cerebro. No se trata de optimizar tu productividad durante las vacaciones. Se trata de comprender qué hace realmente tu cerebro cuando lo llevas a un lugar nuevo, y por qué una experiencia como la mía en esa duna no es casualidad, sino una ilustración bastante precisa de lo que la novedad le hace a una mente que cree saber lo que hace.

El cerebro que funciona en piloto automático

Reflexionemos sobre esto: la mayor parte de nuestra vida diaria, desde un punto de vista neurológico, es prácticamente inexistente.

Cuando nos movemos por entornos familiares: el mismo trayecto al trabajo, las mismas rutinas, las mismas conversaciones con las mismas personas en los mismos lugares, nuestro cerebro prioriza la eficiencia. Funciona mediante vías neuronales ya conocidas, reconociendo patrones a lo largo del día sin gastar mucha energía en el procesamiento actual; esencialmente, en piloto automático. Esto es adaptativo; no podríamos funcionar si nuestro cerebro tratara cada martes como una experiencia novedosa.

Pero esto tiene un precio. La red neuronal por defecto, el sistema cerebral responsable de la autorreflexión, la imaginación y la identidad, no está tan activa cuando funcionamos en piloto automático. Dejamos de hacernos preguntas sobre nosotros mismos porque nada en nuestro entorno nos impulsa a hacerlo. Nuestra percepción de quiénes somos se convierte en algo que llevamos con nosotros sin cuestionarlo.

En otras palabras, la familiaridad puede hacernos cognitiva y psicológicamente más pequeños de lo que creemos.

¿Qué efecto tiene la novedad en el cerebro?

Cuando entras en un entorno desconocido, tu cerebro tiene que activarse.

Los estímulos novedosos que recibes al recorrer calles nuevas, escuchar sonidos y lenguas desconocidas, y probar alimentos que nunca has comido, activan las neuronas dopaminérgicas. Y la función principal de la dopamina no es generar placer, sino despertar el deseo de explorar. Impulsa la curiosidad, la atención y el impulso de interactuar con lo que tienes delante. Tu cerebro, inundado de novedad, se vuelve ávido de información de una manera que tu trayecto diario al trabajo nunca provoca.

Pero los efectos van más allá del estado de ánimo. En ratones, los neurocientíficos han identificado recientemente una forma de plasticidad cerebral llamada plasticidad sináptica a escala temporal conductual (BTSP, por sus siglas en inglés), en la que el hipocampo puede comenzar a reorganizarse después de una sola experiencia novedosa, no después de semanas de repetición, sino tras un único encuentro. Los circuitos neuronales implicados son comunes a todos los cerebros de mamíferos, incluido el nuestro, lo que explica en parte por qué esta reorganización neuronal tras una sola experiencia se considera un mecanismo plausible para explicar cómo los humanos también formamos recuerdos vívidos a partir de viajes puntuales.

Mientras tanto, viajar activa simultáneamente múltiples regiones cerebrales de una forma que rara vez se da en la vida cotidiana. Navegar por espacios desconocidos activa los lóbulos parietales, responsables del procesamiento espacial. Planificar la logística (por ejemplo, el sistema de transporte de una ciudad nueva, a menudo en otro idioma, o simplemente llegar a un lugar desconocido) activa las funciones ejecutivas de los lóbulos frontales. Las nuevas experiencias se convierten en nuevos recuerdos y nuevas historias, activando los lóbulos temporales. Resulta que unas vacaciones son un verdadero ejercicio para todo el cerebro. (¡Qué buena excusa para mi próximo viaje!)

La disrupción de la identidad de la que nadie habla

Aquí es donde la cosa se pone interesante: viajar no solo estimula el cerebro, sino que desestabiliza temporalmente el yo. Y esa desestabilización, por incómoda que pueda resultar, suele ser justo lo que necesitamos.

Cuando estás en un lugar desconocido, pierdes la estructura que normalmente sostiene tu identidad. Tus rutinas desaparecen. Tus roles (padre/madre, profesional, experto/a, la persona que todos conocen) ya no te acompañan. El contexto que habitualmente define quién eres se desvanece, y lo que queda es algo más cercano a la esencia misma del ser.

Las investigaciones sobre viajes transformadores han descubierto que los cambios en la identidad personal son el mecanismo central que subyace a la sensación de haber sido transformado verdaderamente por un viaje. No se trata de los monumentos ni de las fotos. Se trata de la autorreflexión que impone lo desconocido, del autodescubrimiento que se produce al tener que orientarse en el mundo sin el mapa habitual, y de las sutiles comparaciones sociales que surgen al conocer a personas que organizan sus vidas de forma totalmente diferente a la tuya.

Identidad Lecturas esenciales

Tenías tanto potencial, ¿qué pasó?

La identidad y el encanto de la certeza

Esto se denomina autodesconectividad. Se trata de una relajación temporal de la narrativa habitual que uno se construye sobre sí mismo. Es importante señalar que la autodesconectividad, en general, puede asociarse con malestar psicológico y desorientación, pero existen investigaciones que respaldan sus efectos positivos, ya que también puede ser un camino hacia la claridad. A menudo, las personas regresan de viajes significativos conociendo aspectos de sí mismas a los que antes no tenían acceso, porque estos viajes eliminaron temporalmente el ruido que ahogaba las preguntas.

¿Qué aportan los viajes a la creatividad?

La creatividad, en esencia, es la capacidad de conectar elementos que aparentemente no guardan relación. Esta capacidad depende en gran medida de la amplitud y flexibilidad de nuestros esquemas cognitivos: los marcos mentales a través de los cuales interpretamos el mundo.

Cuando estos marcos permanecen incuestionados durante demasiado tiempo, se rigidizan. Dejamos de ver alternativas porque nuestro cerebro ha dejado de buscarlas.

La exposición a diferentes culturas, entornos y formas de organizar la vida humana interrumpe el pensamiento rígido y amplía nuestro repertorio de esquemas. Las investigaciones sobre la experiencia multicultural demuestran consistentemente que las personas que se involucran profundamente con culturas desconocidas muestran una mayor flexibilidad cognitiva y una mayor disposición a recurrir a fuentes inesperadas para resolver problemas. Los índices de creatividad son notablemente más altos en personas con una auténtica experiencia intercultural. No porque viajar nos haga más inteligentes, sino porque agiliza nuestro pensamiento.

Por eso, tantos escritores, artistas y emprendedores consideran que viajar es esencial para su trabajo. No es una idealización; es neuropsicología.

No hace falta ir muy lejos

Antes de que esto suene a un argumento a favor de los viajes internacionales caros, conviene aclarar: la investigación no sugiere que la distancia sea la variable determinante. Lo que importa es la inmersión genuina: la disposición a interactuar de verdad con lo desconocido, en lugar de simplemente recorrerlo con el teléfono en la mano y los esquemas mentales habituales intactos. Un fin de semana en un pueblo que nunca has visitado, un barrio de tu propia ciudad que nunca has explorado, incluso el compromiso deliberado de hacer algo completamente fuera de tu rutina: todo esto puede activar los mismos mecanismos neurológicos que un viaje a un país nuevo si les prestas la atención adecuada.

El cerebro no necesita pasaporte. Necesita novedad, presencia y la disposición a desorientarse temporalmente.

Regresa a casa transformado

Existe una versión de las vacaciones que consiste simplemente en escapar del estrés, de las obligaciones, de la rutina diaria. Ese tipo de descanso tiene un valor incalculable y no debe subestimarse.

Pero hay otro tipo de viaje que lleva al cerebro a un lugar donde debe funcionar de manera diferente, que libera la identidad el tiempo suficiente para que respire, que expande el repertorio creativo y que deposita nuevos recuerdos (y una nueva arquitectura neuronal) que perduran mucho después de que el viaje haya terminado.

El cerebro que viaja regresa transformado. No de forma drástica, sino de la manera sutil y estructural en que las experiencias significativas siempre nos cambian: un poco más flexible, un poco más abierto, un poco más capaz de ver el mundo, y a nosotros mismos, desde una perspectiva nueva.