Medio ambiente
Por qué tu cerebro necesita la naturaleza
La ciencia emergente de cómo lo que te rodea moldea tu atención, el estrés y la cognición.
24 de agosto de 2026 Revisado por Devon Frye
Los puntos clave
- Estar en la naturaleza puede beneficiar nuestra fisiología, incluidas las respuestas autónomas y al estrés.
- La naturaleza puede apoyar las funciones cerebrales, incluida la atención, el estado de ánimo y la cognición.
- La “fascinación suave” de la naturaleza puede dar a nuestra atención la oportunidad de recuperarse.
- La neurociencia ambiental estudia cómo nuestro entorno influye en el cerebro.
Todos lo hemos experimentado: estrés en el trabajo. Estás mirando tu computadora, los plazos aumentan, atascado en un proyecto. Dar un paseo parece una pérdida de tiempo, pero decides salir de todos modos. Tal vez haya un pequeño parque cerca de tu oficina u hogar. Respiras el aire, miras el cielo y las nubes, y notas algo de vegetación; árboles, pasto, tal vez algunas flores. Escuchas un pájaro a lo lejos y sientes el viento en tu cara.
Y de repente, te sientes más ligero. Tu estado de ánimo mejora. Una idea aleatoria conecta. Recuerdas a un compañero de trabajo de un proyecto anterior al que puedes pedir ayuda.
O, mejor aún, sales de excursión el fin de semana. El aire fresco, el olor a árboles, el canto de los pájaros, el sonido de un arroyo, todo se siente refrescante. Tus preocupaciones comienzan a retroceder.
Y el efecto restaurador dura incluso después de llegar a casa y volver a encender la computadora. Claro, tus piernas están adoloridas y tus músculos un poco cansados, pero mentalmente, te sientes renovado, listo para enfrentar la tarea que antes parecía tan desalentadora.
El campo emergente de la neurociencia ambiental
Marc G. Berman, autor de Nature and the Mind, estudió este efecto exacto de la naturaleza en nuestro cerebro de manera científica.
En un experimento ahora clásico, los participantes completaron primero una tarea cognitiva llamada intervalo de dígitos hacia atrás, que requiere que escuchen una serie de números y los repitan en orden inverso. Luego, salieron a caminar durante aproximadamente una hora. Un grupo caminó por el Arboreto, en un sendero que seguía un río a través de los árboles de hoja perenne, y el otro, en la parte concurrida de la ciudad, navegando por las intersecciones a lo largo de los escaparates comerciales. Cuando regresaron, repitieron la misma prueba. Los participantes que caminaron en la naturaleza mejoraron significativamente sus puntajes, pero los que hicieron la caminata urbana no.
Más tarde, los investigadores cambiaron las rutas, por lo que las mismas personas sirvieron como sus propios controles y el resultado fue el mismo: la caminata por la naturaleza mejoró la atención y la memoria, pero la caminata urbana no. La caminata fue similar. La gente era la misma. Lo que cambió fue el entorno.
Los investigadores sugirieron que la naturaleza capta nuestra atención con suavidad, sin exigirla. Los entornos urbanos, por el contrario, están llenos de estímulos que exigen nuestra atención, como el tráfico, las señales, las personas y los peligros potenciales. La naturaleza, sugirieron, le da a nuestra atención dirigida la oportunidad de recuperarse.
Berman ahora es considerado uno de los líderes de un campo emergente, neurociencia ambiental, que estudia cómo las características de nuestro entorno influyen en el cerebro, incluida nuestra atención, cognición, estado de ánimo y estrés. En retrospectiva, esto parece obvio. Nuestro cerebro es la interfaz entre nuestro mundo interior y el mundo exterior a nosotros. ¿Por qué no importaría el entorno en el que opera?
La neurociencia ambiental aprovecha tradiciones como Shinrin-Yoku (medicina forestal)
La idea de que la naturaleza puede ayudar a nuestra salud no es nueva. La investigación de otra tradición sugiere que los efectos de la naturaleza pueden extenderse más allá de la cognición hacia el propio cuerpo.
En Japón, el interés en los efectos sobre la salud de shinrin-yoku, o “los baños de bosque”, ha crecido, junto con una disciplina emergente conocida como “medicina forestal". Shinrin significa “bosque” en japonés, y yoku significa “baño”. Se señala específicamente que Shinrin-yoku no es ejercicio ni senderismo. Más bien, es el acto de estar en la naturaleza, bañarnos en la atmósfera del bosque y conectarnos con él a través de nuestro sistema multisensorial de vista, oído, gusto, olfato y tacto.
Los estudios han asociado la exposición a los bosques con niveles más bajos de cortisol, cambios en las medidas autonómicas, mejoras en el estado de ánimo y cambios en las medidas de la función inmunológica.
Una hipótesis intrigante involucra fitoncidas, compuestos orgánicos volátiles liberados por los árboles. Estudios de laboratorio y pequeños estudios en humanos sugieren que estos compuestos pueden contribuir a algunos de los efectos fisiológicos asociados con la exposición a los bosques, incluidos los cambios en la actividad de las células asesinas naturales. Pero es poco probable que expliquen toda la historia.
Por qué la naturaleza ayuda a nuestro cerebro
Estudios recientes que utilizan herramientas como la resonancia magnética funcional y el EEG están comenzando a mostrar que los entornos naturales y urbanos involucran al cerebro de manera diferente, incluidas las redes involucradas en la atención, el estrés, las emociones y el pensamiento autorreferencial.
Según la teoría de la restauración de la atención (ART por sus siglas en inglés), la “atención” es un recurso finito, que puede agotarse mediante una estimulación constante.
La vida moderna exige constantemente atención dirigida: ignora la notificación, responde el correo electrónico, cambia de ventana, recuerda la fecha límite en el trabajo, al mismo tiempo que programa la cita con el dentista, organiza el control de seguridad del automóvil y calcula las vacaciones familiares.
Nuestra atención rara vez llega a estar fuera de servicio. La naturaleza capta la atención de manera diferente. Una nube en movimiento, hojas crujiendo, agua fluyendo, pájaros llamando, estos nos atraen sin exigirnos que nos concentremos en ellos.
Esta gentil captura de atención se ha descrito como “fascinación suave”: lo suficientemente interesante como para involucrarnos, pero no tan exigente como para poner a prueba nuestra atención dirigida. Esto puede dar a nuestros recursos de atención la oportunidad de recuperarse.
En resumen, mirar árboles puede restaurar la atención cuando desplazarse por algo entretenido en su teléfono no lo hace.
Una de las ideas intrigantes que los investigadores han comenzado a preguntarse es si algo de las cualidades restauradoras de la naturaleza radican en la geometría visual. Los entornos construidos a menudo están dominados por líneas rectas, bordes afilados y geometría regular. Los entornos naturales tienden a contener más curvas, irregularidades y patrones complejos. La naturaleza también tiende a contener patrones repetitivos a diferentes escalas: la ramificación de un árbol, las venas de una hoja, el borde irregular de una costa, lo que puede llamarse patrones “fractales”.
Los estudios sugieren que las personas generalmente prefieren imágenes naturales, y verlas puede mejorar el estado de ánimo. Pero la preferencia por sí sola no parece explicar los beneficios cognitivos de la naturaleza. En los estudios de Berman, los participantes no necesariamente tenían que disfrutar más de su caminata por la naturaleza para mostrar una mejora en el rendimiento cognitivo.
En otras palabras, los beneficios cognitivos de la naturaleza pueden implicar más que simplemente disfrutar de lo que vemos. Algo sobre cómo el cerebro procesa los entornos naturales puede importar en sí mismo.
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Entonces, la próxima vez que estés mirando su computadora, atascado en un problema, salir a caminar puede no ser una dilación. Puede ser exactamente lo que tu cerebro necesita.
Históricamente, la neurociencia ha dedicado mucho más tiempo a estudiar lo que sucede dentro del cerebro. La neurociencia ambiental está empezando a cambiar eso. Si nuestro entorno influye en la atención, el estrés, el estado de ánimo y la cognición, entonces los entornos que construimos no son simplemente fondos. Son parte de las condiciones biológicas en las que funcionan nuestros cerebros.
Quizás la salud del cerebro comienza no solo con lo que le hacemos a nuestro cerebro, sino con los mundos en los que le pedimos a nuestro cerebro que viva.
A version of this article originally appeared in English.
