Peter Pan, puer aeternus y el problema de la adultez

¿Por qué algunas personas luchan con la transición a la edad adulta mientras que otras lo hacen aparentemente sin esfuerzo? ¿Después de todo, qué es ser adulto? ¿Cómo lo definimos como sociedad? ¿Y convertirse en un “adulto” significa tener que olvidarse del “niño interior”?

La personalidad del Puer Aeternus

La mayoría de los lectores aquí estarán familiarizados con la historia de Peter Pan, o el Niño que no crecía, publicado en 1904 por el dramaturgo James Matthew Barrie, quien novelizó la obra en su libro de 1911 Peter y Wendy. Algunos pueden haber oído hablar del “síndrome de Peter Pan” descrito en el libro más vendido del psicólogo Dan Kiley The Peter Pan Syndrome: Men Who Have Never Grown Up (1983). Pero menos pueden estar al tanto de los conceptos de C. G. Jung (1934) del puer aeternus y puella aeterna o el “eterno niño o niña”.

Marie-Louise von Franz

Fuente: Wikimedia Commons

Para Jung y sus seguidores (véase, por ejemplo, el excelente libro de 1970 de la psicoterapeuta suiza M.-L. von Franz Puer Aeternus: Un estudio psicológico de la lucha adulta con el paraíso de la infancia), el puer o puella son un tipo de hombre o mujer que, a pesar de la maduración cronológica, se resisten ferozmente a la maduración emocional y a los comportamientos, responsabilidades, compromisos y otras expectativas culturales de la llamada edad adulta.

El término latino puer aeternus se origina en Metamorfosis, de Ovidio refiriéndose a un “niño-dios” o divino o a la “eterna juventud”. Jung lo llamó el “niño divino”, una figura arquetípica que representa la potencialidad, el equilibrio y la integridad, un símbolo del Yo.

En este sentido, el puer o puella está estrechamente relacionado con el concepto popular contemporáneo del “niño interior” y puede entenderse como el conflicto manifiesto entre el “yo adulto” y el “yo infantil” dentro de la personalidad, cada parte compitiendo por expresarse y esforzándose por satisfacer sus necesidades en el mundo, algo bastante común visto en la práctica clínica y una clave para el progreso terapéutico cuando se reconoce y aborda adecuadamente.

¿La Puella o Puer son un tipo de trastorno de la personalidad?

Aunque no es un trastorno formalmente reconocido por la Asociación Americana de Psiquiatría DSM-5-TR (2022), al igual que con ciertos diagnósticos psiquiátricos como psicosis, psicopatía, narcisismo o personalidad limítrofe, puer o puella son términos que a veces tienden a ser utilizados de manera peyorativa por algunos médicos cuando se refieren a pacientes que, de diversas maneras, parecen negarse obstinadamente o resistirse a crecer.

La personalidad típica puer o puella es “resistente al compromiso en el trabajo o las relaciones e incapaz de abandonar por completo los sueños y fantasías de la adolescencia” (1970) o de la infancia. Este patrón de comportamiento también se ha descrito como la “vida provisional”, lo que significa que, en la mayoría de los casos, no se establecen raíces reales ni se hacen compromisos importantes para mantener las opciones abiertas tanto como sea posible para que suceda algo mejor, más emocionante o significativo en el futuro.

Además, existe una tendencia general a postergar, a evitar el tedio, el trabajo duro y lo ordinario, lo que impide al puer o puella perseguir y lograr lo que realmente quieren debido a que no están dispuestos a aceptar la tarea aburrida y difícil de lograrlo realmente. El trabajo duro, sostenido y monótono es algo para lo que no tienen paciencia. Tal comportamiento provisional se ha comparado con una hermosa mariposa revoloteando interminablemente de una flor a otra, probando los diversos néctares dulces en lugar de encender uno durante un período de tiempo significativo.

Hay un desdén por lo ordinario, lo mundano, la rutina y una fuerte evitación de cualquier cosa que limite o restrinja la libertad y las potencialidades de uno en la vida. Esta evitación asidua podría consistir en negarse a elegir y comprometerse plenamente con una profesión o trabajo, un lugar para vivir, como una ciudad, estado o país, comprar (si es financieramente factible) o alquilar y permanecer en una casa o residencia durante un período significativo de tiempo, siendo relativamente sin compromiso con respecto al matrimonio u otras relaciones íntimas, etc. El secreto aquí es que el puer o puella nunca quieren ser inmovilizados (como una mariposa de colección), atados, obstaculizados, restringidos, constreñidos, forzados o limitados por la finitud, la realidad, el tedio, la normalidad o incluso la muerte. Tienden a ser lo que eufemísticamente se conoce como “espíritus libres”.

Paradójicamente, el puer o puella se esfuerza por ejemplificar la observación de Heráclito de que uno nunca puede entrar en la misma corriente dos veces pero, al mismo tiempo, no puede comprometerse completamente con el momento. Se resisten a estar firmemente arraigados y completamente presentes en el aquí y ahora porque eso requeriría limitar su potencialidad. De hecho, desde una perspectiva más existencial, el puer o puella pueden verse como una rebelión contra los hechos existenciales de la finitud y la mortalidad: Si uno se niega a crecer o envejecer, no puede morir. Entonces, este síndrome es fundamentalmente, y típicamente inconscientemente, una negación de la muerte y su inevitabilidad. Y también implica una protesta contra la pérdida o limitación de nuestra naturaleza proteica hacia la transformación, el cambio y el crecimiento. (Proteus era en la mitología griega un dios profético del agua que cambiaba constantemente de forma para escapar cada vez que era atrapado, confrontado o interrogado.)

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¿Quién define la edad adulta?

¿Qué sucede cuando la esencia de quiénes somos y cómo queremos vivir no concuerda con la imagen preconcebida de la edad adulta sostenida y promulgada por los padres, los compañeros y la sociedad en general? Hay una profunda resistencia en el puer y puella a definirse subjetivamente a uno mismo o ser objetivamente definido por otros. La negativa a ser encasillados, categorizados, etiquetados o percibidos como esto o aquello, pez o ave. No querer ser forzados por la sociedad a una noción predeterminada de la edad adulta y luego ser definidos de esa manera. Aferrarnos a la capacidad intrínseca de recrearnos o reinventarnos en cualquier momento que así lo deseemos, algo que cada vez se hace más difícil de hacer a medida que envejecemos.

Por ejemplo, ¿debe toda persona casarse o tener hijos o alguna carrera para ser considerada adulta? ¿Qué pasa si este no es el tipo de vida que imaginan o desean crear para ellos mismos? ¿Qué pasa si eligen nunca casarse, ni tener hijos, ni comprometerse con ninguna carrera, trabajo o ubicación geográfica en particular en la que residir? ¿Realmente esto convierte a alguien en neurótico y no en un adulto? ¿O podrían ser simplemente un tipo diferente de adulto? Un inconformista que se niega a convertirse a sí mismo y a sus vidas en lo que la sociedad les dice que hagan.

Como Freud discute en su texto clásico La civilización y sus descontentos (1930), las presiones colectivas implícitas y explícitas de la socialización pueden experimentarse como sofocantes de los instintos individuales y de la forma natural de estar en el mundo, lo que da como resultado sentimientos de descontento, frustración, resentimiento e ira. Desde esta perspectiva, se podría preguntar: ¿Qué es más maduro y adulto? ¿Conformarse y someterse a las presiones y expectativas sociales con respecto al estilo de vida y sus consecuencias o tratar de ser fiel a uno mismo para encontrar y cumplir el destino personal de uno, sea lo que sea, a pesar de la desaprobación colectiva y los sentimientos de culpa que engendran una integridad, autenticidad e individualidad tan inflexibles?

Por supuesto, existen impulsos o instintos biológicos poderosos, primarios, arquetípicos y primitivos para la procreación y perpetuación de la especie a considerar que obligan al individuo a reproducirse y relacionarse durante la adolescencia y más allá. Pero, ¿quién decide en última instancia cómo es la edad adulta? ¿Convertirse en adulto significa necesariamente someterse o rendirse a impulsos instintivos tan poderosos? ¿O puede uno elegir si hacerlo o no? Un ejemplo de tal elección es la decisión de la persona profundamente religiosa o espiritual de ser célibe, lo que significa no casarse ni tener relaciones sexuales, como en, digamos, el caso de sacerdotes católicos, monjas o monjes budistas como el Dalai Lama (ver mi publicación anterior.) ¿Son todas esas personas puers o puellas? ¿No son adultos? Quizás, pero esta percepción prejuiciosa no reconoce y aprecia los aspectos saludables, positivos, espirituales y creativos de la personalidad del puer aeturnus o puella aeterna.