La depresión no afecta solamente al cerebro pensante

Las tomografías cerebrales mostraron algo que nadie estaba buscando.

Fuente: Keith Tanner / Unsplash

Si has dedicado tiempo a leer sobre la neurociencia de la depresión, probablemente has encontrado los mismos efectos en las mismas regiones cerebrales una y otra vez: el hipocampo se reduce. La corteza prefrontal, la parte del cerebro responsable de la planificación y la regulación emocional, se vuelve menos activa. La red neuronal por defecto, el sistema que funciona cuando la mente está en reposo, pierde coherencia. Este panorama sitúa la depresión principalmente en los sistemas de orden superior del cerebro: los circuitos implicados en el pensamiento, el estado de ánimo y la memoria.

Esta explicación no es del todo incorrecta. Sin embargo, un estudio publicado este mes en Nature Mental Health sugiere que es considerablemente más incompleta de lo que se ha asumido (Hamilton et al., 2026).

¿Qué se aprendió sobre la depresión a partir de 23,417 escáneres cerebrales?

Investigadores de la Universidad de Washington en San Luis recopilaron datos de seis grandes conjuntos de datos poblacionales, que abarcan 23,417 participantes, lo que convierte a este estudio en uno de los mayores estudios de neuroimagen sobre la depresión jamás realizados. La escala es importante porque los estudios más pequeños son vulnerables al ruido; un hallazgo que se observa en 200 participantes puede desaparecer en 2,000. Con casi 25,000 participantes, los investigadores pudieron comprobar si los resultados de estudios más pequeños se mantenían a una escala mucho mayor, incluyendo hallazgos que esperaban encontrar pero que no se observaron.

Algunos hallazgos confirmaron la hipótesis habitual: se observaron reducciones en el volumen de materia gris y en la superficie cortical en la corteza frontal, la corteza cingulada anterior y la ínsula, regiones asociadas con la regulación del estado de ánimo, el procesamiento emocional y la autoconciencia. Investigaciones previas acertaron en estos aspectos.

Pero dos resultados fueron particularmente notables:

No se encontraron cambios significativos en las regiones subcorticales del cerebro, incluido el hipocampo. La reducción del volumen del hipocampo se ha descrito como uno de los hallazgos más consistentes en la investigación sobre la depresión durante décadas, pero con este tamaño de muestra, simplemente no se reveló como un correlato fiable.

También se encontraron reducciones significativas en el volumen y la superficie cerebral en las regiones somatomotoras y visuales, las partes del cerebro involucradas en el movimiento, la sensación física y el procesamiento visual. Estas áreas rara vez aparecen en los debates sobre la neurociencia de la depresión.

La importancia de las regiones motoras y visuales en la depresión

En conjunto, estos hallazgos plantean la posibilidad de que algunos síntomas físicos de la depresión tengan sus propios correlatos neuronales. La pesadez, la lentitud de movimientos y las alteraciones en la percepción visual que describen las personas podrían no ser simplemente consecuencias del estado de ánimo bajo.

Una persona deprimida puede sentir pesadez en las extremidades, notar que moverse requiere más esfuerzo o percibir el mundo como más plano o apagado, como si el contraste se hubiera reducido. Levantarse de la cama puede ser un reto físico, no solo motivacional. Las personas con depresión describen estas experiencias con frecuencia, y los clínicos tienden a tratarlas como consecuencias del estado de ánimo bajo, en lugar de como síntomas en sí mismos.

Esta línea de investigación podría cambiar nuestra perspectiva sobre estos síntomas. En lugar de ser efectos secundarios del estado de ánimo bajo, algunos podrían tener sus propios correlatos neuronales, además de las alteraciones en el estado de ánimo y la memoria.

Kassandra Hamilton, primera autora del estudio, ya está planeando investigaciones posteriores para determinar si las regiones visuales y motoras codifican síntomas específicos de la depresión, en lugar de solo su gravedad general. Si determinadas regiones cerebrales registran síntomas específicos, esto podría ayudar a los investigadores a distinguir entre las diferentes formas de depresión y sus síntomas.

Con 23,417 participantes, este estudio no encontró diferencias significativas en la conectividad funcional entre cerebros deprimidos y no deprimidos, un resultado que plantea interrogantes sobre el modelo ampliamente aceptado del “síndrome de desconexión” de la depresión. Este modelo describe la depresión como una especie de “síndrome de desconexión”, en el que la red neuronal por defecto pierde la comunicación coherente con otros sistemas cerebrales. Ha generado un amplio cuerpo de investigación e influido en las ideas sobre cómo podrían funcionar los antidepresivos y la estimulación cerebral.

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Sin embargo, en estos 23,000 participantes, este efecto no se manifestó de forma consistente. Es posible que hayamos sobreestimado la importancia de la conectividad funcional en la depresión, al menos como una característica universal del trastorno.

La depresión es un trastorno tanto mental como físico.

Para quienes han escuchado que la depresión es esencialmente un problema en las partes del cerebro relacionadas con el pensamiento y las emociones, este estudio ofrece una perspectiva más amplia. En otras palabras, la depresión puede involucrar más que las regiones cerebrales tradicionalmente asociadas con el estado de ánimo y la cognición. Los nuevos hallazgos sugieren que los sistemas motor y visual también merecen mayor atención.