El cuerpo virtual que empeora el sesgo

Dentro de un casco de realidad virtual, el cuerpo se vuelve negociable. Mira hacia abajo y es posible que el torso no se parezca al tuyo. Levanta una mano y otra mano se levanta en sincronía. Gírate a un espejo y el extraño que te mira fijamente se mueve cuando te mueves.

Ese acoplamiento de la vista y el movimiento puede crear una sensación limitada pero convincente de que un avatar te pertenece. Los investigadores usan la ilusión para permitir que las personas habiten temporalmente cuerpos asociados con grupos que normalmente se ven como “ellos” en lugar de “nosotros”, como un adulto mayor, un usuario de silla de ruedas, una persona de otra raza o alguien con obesidad. La técnica se denomina realización de grupos externos.

La atracción es clara: la realidad virtual te ayuda a imaginar otra perspectiva, haciendo que esa perspectiva se sienta relevante para ti. Mientras algunos estudios han encontrado un sesgo reducido después de que los participantes habitaran un avatar de piel oscura, es bueno tener en cuenta que un cuerpo virtual también conlleva estereotipos y estatus. En lugar de disolver un límite social, puede hacer que ese límite sea más difícil.

Un partido amistoso con un resultado hostil

En un estudio exploratorio, colocamos a 63 participantes en Finlandia dentro de un gimnasio virtual. Algunos habitaban un avatar de género correspondiente con peso promedio; otros habitaban uno que representaba a una persona con obesidad. Los participantes primero se movieron frente a un espejo, observando al avatar reflejar sus movimientos. Luego jugaron un partido de baloncesto cooperativo con otro avatar, trabajando juntos para anotar diez puntos.

La interacción fue diseñada para sentirse positiva, y los participantes generalmente informaron poca amenaza. Sin embargo, después de dejar la realidad virtual, aquellos que habían habitado el avatar con obesidad se sentían más fríos con las personas con obesidad que los participantes que habían habitado el avatar con peso promedio. El ejercicio destinado a fomentar la toma de perspectiva se asoció con actitudes peores, no mejores.

Autoestima dentro del auricular

La autoestima pareció cambiar el resultado. Entre los participantes con autoestima relativamente alta, habitar el avatar con obesidad se asoció con un sesgo implícito contra la grasa más fuerte. Entre los participantes con baja autoestima, el patrón se inclinó en la dirección opuesta, aunque esa diferencia no fue estadísticamente clara.

¿Por qué sucedió eso? Una posibilidad es que algunos participantes experimentaran al avatar menos como un puente hacia otra vida que como una amenaza para su autoimagen habitual. En lugar de identificarse con el cuerpo, es posible que lo hayan alejado psicológicamente. El prejuicio se convierte entonces en una forma de restaurar la distancia: este no soy yo; esta gente no es como yo.

Si bien eso sigue siendo una interpretación, no un mecanismo medido, aún expone una debilidad en la promesa familiar de “caminar en los zapatos de otra persona”. Ponerse los zapatos de otra persona no garantiza la identificación con su portador, pero puede hacer que alguien esté ansioso por quitárselos.

La amenaza percibida produjo otro patrón contrario a la intuición. Cuando los participantes sentían muy poca amenaza, habitar el avatar con obesidad estaba relacionado con más prejuicios. A medida que aumentaba la amenaza, la brecha se redujo y revirtió, aunque la diferencia de alta amenaza no fue significativa y la amenaza fue baja en toda la muestra.

Esta no es una razón para hacer que las simulaciones sean aterradoras, pero plantea la posibilidad de que una experiencia emocionalmente delgada pueda resaltar una categoría estigmatizada sin transmitir su significado social. El usuario ve el cuerpo como un cambio superficial, no como una perspectiva, y un disfraz inofensivo puede dejar intactos los estereotipos o hacerlos más destacados.

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Los prejuicios pueden traspasar fronteras

El resultado más inquietante se extendió más allá del estigma del peso. Las calificaciones más frías de las personas con obesidad se trasladaron estadísticamente a las calificaciones de inmigrantes, musulmanes, personas con esquizofrenia, personas con discapacidad intelectual y personas atraídas por el mismo género.

Llamamos a esto un efecto de transferencia secundaria de la encarnación fuera del grupo: un cambio de actitud hacia el grupo encarnado se propaga a grupos nunca representados en la simulación. Aquí, el derrame aparente fue negativo.

El hallazgo es provisional y, por lo tanto, el estudio no muestra que la encarnación virtual desencadene rutinariamente una cascada general de prejuicios. Aún así, muestra por qué los investigadores deberían medir los efectos más allá del objetivo previsto: una simulación dirigida a un estigma puede remodelar una categoría mental más amplia de “personas estigmatizadas”.

La realidad virtual a veces se trata como si la inmersión se convirtiera automáticamente en comprensión. Este estudio, como otros antes, sugiere una regla menos reconfortante: un cuerpo virtual puede cambiar el significado de una experiencia, pero no puede dictar ese significado.

Para una persona, el avatar puede reducir la distancia entre uno mismo y el otro, pero para otra, puede agudizar la frontera. El resultado puede depender de la autoestima, el compromiso emocional, el entorno y si el cuerpo se experimenta como una perspectiva para habitar o una identidad para rechazar.
La encarnación fuera del grupo aún puede reducir los prejuicios, pero no es un atajo moral. Es una intervención sensible que debe probarse para quién ayuda, cuándo fracasa y hacia dónde viajan sus efectos. En la realidad virtual, entrar en otro cuerpo es solo el comienzo. Lo que importa es lo que hace la mente una vez que llega allí.