El aprendizaje debe ser difícil para ser útil

Fácil viene, fácil se va es más que un dicho popular. También es la forma en que nuestro cerebro parece abordar el aprendizaje.

Cuando la información se adquiere sin esfuerzo mental, tiende a desaparecer con la misma rapidez. Si no cuesta mucho adquirirla, nuestro cerebro a menudo decide que no vale la pena retenerla, y la famosa curva del olvido se encarga del resto.

¿Cómo aprendemos mejor?

Tras décadas de estudiar qué tipos de condiciones de aprendizaje conducen a una mejor retención y rendimiento a largo plazo, el psicólogo Robert Björk acuñó el término “dificultades deseables”, que captura a la perfección el fenómeno. Sus hallazgos de 1994 revolucionaron las ideas que la mayoría de estudiantes y educadores siguen teniendo sobre los entornos de aprendizaje, al demostrar que la facilidad es enemiga del dominio.

La lista de estrategias de aprendizaje particularmente eficaces de Björk incluye una auténtica galería de delincuentes que muchos estudiantes han aprendido a evitar instintivamente: pruebas deliberadas, repeticiones y espaciamiento, así como la variación de las condiciones de práctica de un momento a otro. Estas técnicas tienden a resultar más difíciles y, a menudo, producen peores resultados a corto plazo, razón por la cual muchos las evitan. Sin embargo, lo que Björk y otros después de él han demostrado es que conducen a un aprendizaje más profundo y duradero a lo largo del tiempo.

Estudios posteriores han confirmado y ampliado el trabajo de Björk. La repetición espaciada, la práctica de recuperación (o autoevaluación) y la intercalación de temas imponen una carga cognitiva que estimula al cerebro a codificar la información con mayor solidez. Un estudio particularmente destacable de Deslauriers et al. (2019) descubrió que los estudiantes en clases de aprendizaje activo retenían significativamente más que aquellos en clases magistrales, a pesar de que los estudiantes de clases magistrales reportaron sentir que habían aprendido más.

La ilusión de aprendizaje, al parecer, es más fuerte cuando el aprendizaje se siente fluido. Lamentablemente, las estructuras de incentivos en la educación moderna son tales que tanto los estudiantes como sus profesores a menudo encuentran más fácil simplemente dejarse llevar, sobre todo cuando llegan las evaluaciones de los estudiantes.

¿Qué sucede en el cerebro durante el aprendizaje esforzado?

Para muchos de nosotros, puede ser un gran alivio descubrir que tener dificultades para aprender no es señal de fracaso, sino de que realmente se está aprendiendo. Pero ¿a qué se debe esto?

Mientras los neurocientíficos siguen desentrañando los detalles, algo está claro: nuestros cerebros no evolucionaron para aprender en absoluto silencio con diapositivas de PowerPoint. Evolucionaron para aprender en entornos caóticos, donde la repetición, las situaciones de alto riesgo, la variabilidad y la recuperación intencionada eran importantes.

Desde un punto de vista evolutivo, lo que mejor recordamos suele ser aquello por lo que nos esforzamos más, precisamente por lo que significa ese esfuerzo y el contexto que conlleva. La información dispersa, emocionalmente relevante o repetida en diferentes contextos tiene más probabilidades de ser importante para nuestra supervivencia que una avalancha de datos áridos y aislados que no ayudan a predecir el mundo que nos rodea.

No es que el aprendizaje masivo y la memorización intensiva no funcionen. Sí pueden funcionar, sobre todo en exámenes cortos. Pero se desvanece rápidamente, dejando espacio para lo que realmente perdura: el conocimiento adquirido con esfuerzo.

Por eso, nuestro cerebro retiene la información que recuperamos bajo presión, como en un examen, o la vinculamos con una consecuencia, como un elogio o un castigo. También es la razón por la que tantos adultos aún tienen pesadillas recurrentes sobre faltar a un examen: el cerebro identifica esas situaciones como de gran importancia y difíciles de olvidar.

Puntos clave para mentes curiosas y estudiantes de por vida

Aprender con dificultades significa aprender mejor. Así que, si quieres recordar más, rendir mejor y ampliar tu rango intelectual, aprovecha la fricción. Acéptala como si tu aprendizaje dependiera de ello (porque bien podría ser así).

La próxima vez que planifiques una sesión de estudio, o incluso una capacitación laboral o la adquisición de nuevas habilidades, considera hacer espacio para estas dificultades deseables en particular:

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1. Espaciado: Distribuye las sesiones de aprendizaje en el tiempo en lugar de intentar aprenderlo todo en unas horas. El espaciado ayuda a interrumpir la curva de olvido y le da a tu cerebro repetidas oportunidades para reforzar los recuerdos.
2. Intercalado: Mezcla temas o tipos de problemas relacionados en lugar de enfocarte en una sola cosa a la vez. Desafía a tu cerebro a cambiar de marcha constantemente y refuerza el reconocimiento de patrones.
3. Autoevaluación: En lugar de releer o subrayar, ponte a prueba. El acto de recordar un recuerdo lo fortalece y revela lo que realmente sabes.

Aunque estas estrategias puedan parecer más difíciles en el momento, son precisamente lo que hace que el aprendizaje perdure. Reflejan cómo nuestro cerebro prefiere codificar el conocimiento duradero: mediante el esfuerzo activo, no la exposición pasiva.

Así que sí, vale la pena complicarse la vida a propósito, al menos cuando se trata de aprender, porque aquello con lo que luchas es lo que retienes. Y en un mundo que premia la profundidad, la adaptabilidad y la curiosidad intelectual, aprender a esforzarte bien podría ser una de las habilidades más importantes que puedes desarrollar.