¿Dónde miramos cuando hablamos con alguien?

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Lo que más hacen los humanos a menudo es lo menos estudiado por las ciencias psicológicas. Lo contrario también es cierto. La hipnosis se ha estudiado mucho, sin embargo, muy pocos de nosotros hemos experimentado estados hipnóticos profundos (o alguna vez alcanzaremos tales estados). Del mismo modo, hay una buena cantidad de investigaciones sobre experiencias cercanas a la muerte, sin embargo, muy pocos de nosotros hemos tenido, o tendremos alguna vez, tal experiencia.

No niego la importancia de dicha investigación, ya que es fundamental desde una perspectiva social, clínica, médica e incluso legal. Pero lo contrario es quizás aún más interesante. Diariamente nos tocamos unos a otros. Nos damos la mano, nos abrazamos o nos tomamos de la mano; nos aseguraremos de acomodar cada uno de estos comportamientos de tacto con los grupos correctos de nuestros compañeros de conversación. Sin embargo, la psicología del tacto ha recibido poca atención, ciertamente en comparación con la investigación sobre la visión o la audición. Del mismo modo, emociones como la tristeza y el miedo se han estudiado mucho, pero sabemos relativamente poco sobre la felicidad: las preguntas sobre por qué nos reímos y qué hace que algo sea divertido se estudian mucho menos. Del mismo modo, la psicología del lenguaje ha estudiado ampliamente la adquisición del lenguaje y los trastornos del lenguaje, pero el funcionamiento de las charlas triviales, los chismes y el humor, nuevamente a lo que estamos expuestos a diario, se estudian con menos frecuencia.

Lo que comúnmente se afirma sobre la inteligencia artificial aparentemente también es cierto para las ciencias psicológicas. Se conoce como la paradoja de Moravec: Lo que es fácil para los humanos es difícil para las máquinas, y viceversa. Acercarse al razonamiento humano requiere muy poca computación, pero acercarse a las habilidades sensoriomotoras y de percepción humanas requiere enormes cantidades de recursos computacionales. En palabras del psicólogo Steven Pinker: "La lección principal de treinta y cinco años de investigación en IA es que los problemas difíciles son fáciles y los problemas fáciles son difíciles".

De forma análoga e igualmente provocativa, se podría afirmar que: “La lección principal de 70 años de investigación en psicología experimental es que el comportamiento humano raro se estudia mucho y el comportamiento humano común rara vez se estudia".

Esto es particularmente cierto para un comportamiento humano en el que estamos involucrados todos los días, a menudo durante muchas horas: hacer contacto visual. ¿Cómo haces contacto visual? ¿Eres consciente de cómo haces contacto visual?

Quizás esta pregunta no sea tan crítica como la pregunta de cómo debe hacer contacto visual. Puedes probarlo tú mismo: mantén una conversación cara a cara y haz contacto visual durante más de 3 segundos. Un sentimiento inquietante surge entre el contacto social tuyo y de tu pareja conversacional. Intenta lo contrario, no hacer contacto visual por un tiempo y el contacto con tu compañero de conversación es igualmente incómodo.

¿Qué hacen nuestros ojos cuando estamos en una conversación cara a cara con otra persona? A lo largo de los años, algunos investigadores en psicología han argumentado que la respuesta es obvia: Miramos la boca del hablante, extrayendo cuidadosamente información visual que también recibimos auditivamente. Eso tiene sentido, pero deja de lado la pregunta de cómo hacemos contacto visual. Otros investigadores han argumentado que miramos el puente nasal, el área entre los ojos y la boca. La ventaja es que podemos hacer un poco de contacto visual mientras extraemos información de la boca. Por supuesto, luego hay investigadores que argumentan que son los ojos en los que nos enfocamos.

Entonces, ¿es boca, nariz u ojos? Recientemente completamos un experimento de seguimiento ocular en el que investigamos esta pregunta. Lo que descubrimos es que cuando miramos a un compañero de conversación, los ojos reciben la mayor atención con diferencia, seguidos de la nariz y luego la boca. Los tiempos de fijación son más altos para la zona de los ojos, seguidos, a cierta distancia, por la nariz y luego la boca.

Los ojos aparentemente sirven como un ancla social crítica.

Pero esa no es toda la historia (y, por lo tanto, no es el final de esta publicación). Mientras que los ojos reciben la mayor atención cuando miramos por primera vez a nuestro compañero de conversación, la atención se mueve hacia la boca cuando nuestro compañero comienza a hablar. Los ojos parecen ser un ancla social, y la boca un ancla comunicativa. Después de que nuestro compañero de conversación termina el evento de hablar, parece como si la atención volviera al ancla social: los ojos.

Cualquier psicólogo experimental saltaría y diría: ¡Pero espera, realmente no has manipulado nada! De hecho, eso es complicado para los compañeros de conversación humanos. Pero para las parejas conversacionales no humanas, los llamados agentes conversacionales incorporados que parecen humanos pero en realidad no lo son, esto no es un problema en absoluto. En un segundo experimento, manipulamos la cara de un humano virtual, algo que ciertamente no queríamos hacer con un compañero de conversación humano. Cuando desactivamos la acción de los ojos o la boca, encontramos que los participantes miraban menos a los ojos y más a la boca cuando los ojos estaban restringidos, y más a los ojos y menos a la boca cuando la boca estaba restringida. Este patrón fue consistente a lo largo del tiempo, con un sesgo inicial hacia los ojos, seguido de una mayor atención hacia la boca cuando el humano virtual comenzó a hablar, seguido de un sesgo hacia los ojos.

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Nuestros ojos atraen la atención de nuestro interlocutor, a menos que estemos hablando; entonces, compiten con nuestra boca.

¿Es una investigación importante? Soy un poco parcial. Pero sí, es importante. Es importante comprender el contacto social entre las personas (psicología social, psicología cognitiva, psicolingüística) y comprender los problemas que las personas tienen con el contacto social (psicología clínica). E incluso es importante cuando se construyen humanos virtuales que se supone que se comportan como agentes conversacionales similares a los humanos.