Decapitando a la Hidra: Ir más allá de los síntomas, hasta su origen.

Hércules y la Hidra de Lerna

Fuente: Nicolo Van Aelst (Flanders, 1527-1612), Antonio Tempesta (Italia, Florencia 1555-1630), Los Angeles County Museum of Art / Wikimedia Commons, dominio público

Los síntomas psiquiátricos son precisamente eso: síntomas, o expresiones de alguna condición, conflicto, desequilibrio, actitud errónea o creencia central distorsionada subyacente, ya sea psicológica, emocional, espiritual, filosófica, o a veces fisiológica o neurológica. La mayoría de las psicoterapias populares hoy en día tienden a centrarse en los síntomas, es decir, los toman al pie de la letra, como la ansiedad, la depresión, la manía o el abuso de sustancias, e intentan suprimirlos o eliminarlos. Esto a veces puede parecer un esfuerzo inútil.

Hércules y la Hidra

En la mitología griega, la Hidra era una horrible criatura con forma de serpiente y nueve cabezas venenosas, una de las cuales era inmortal. El legendario héroe Hércules fue castigado por los dioses con doce trabajos, uno de los cuales era matar a la temible Hidra. Astutamente, la atraía fuera de su guarida, y cada vez que Hércules le cortaba una cabeza, dos crecían inmediatamente en su lugar. Para evitar su regreso, se requería una intervención aún más invasiva. Con la ayuda de su sobrino, cauterizó las heridas de la decapitación con fuego, impidiendo así la regeneración de las cabezas venenosas. Sin embargo, aun así, Hércules no logró matar por completo a la Hidra, recurriendo finalmente a enterrar su cabeza inmortal bajo una roca.

Sustitución de síntomas

En psicoterapia, este mito puede relacionarse con un fenómeno controvertido conocido como “sustitución de síntomas”: la idea de que el simple hecho de tratar y suprimir uno de los signos o síntomas que presenta el paciente puede provocar su reaparición de otra forma o la aparición repentina de otros en su lugar. De hecho, intentar eliminar, reprimir o suprimir ciertos síntomas psicológica o farmacológicamente puede, en algunos casos, causar síntomas aún más complejos y potencialmente peligrosos, como psicosis, depresión o manía. Estos son los peligros potenciales de adoptar un enfoque estrictamente centrado en los síntomas, como hacen la mayoría de las psicoterapias actuales. Pero, ¿es real la llamada sustitución de síntomas?

La diferencia fundamental entre las psicoterapias actuales que rechazan o reconocen el fenómeno de la sustitución de síntomas radica en la aceptación o el rechazo del concepto psicoanalítico tradicional del “inconsciente”. Los profesionales de terapias generalmente breves y centradas en los síntomas, como la terapia cognitivo-conductual, la terapia centrada en soluciones, la terapia centrada en el trauma, la desensibilización y reprocesamiento por movimientos oculares, la hipnosis y la terapia conductual, citan diversos estudios científicos realizados a lo largo de las décadas que, según ellos, desacreditaron definitivamente el concepto psicoanalítico de la sustitución de síntomas, demostrando supuestamente que esta simplemente no se produce clínicamente y que no existe evidencia científica que confirme la existencia de este fenómeno. (Véase, por ejemplo, Kazdin, 1982; Tryon, 2008).

Los críticos de esta controvertida teoría argumentan que el síntoma psiquiátrico que presenta el paciente es el problema en sí mismo y no necesariamente se origina en un conflicto inconsciente profundo ni lo representa. Por lo tanto, sostienen que no hay problema en abordar y eliminar síntomas específicos como ataques de pánico, episodios maníacos o depresivos, conductas obsesivas o compulsivas, o abuso de sustancias, directamente durante la terapia. Sin embargo, esta conclusión se basa en una interpretación extremadamente dogmática, rígida y literal de lo que realmente es la sustitución de síntomas y sus causas. La sustitución de síntomas no ocurre siempre, inevitablemente y automáticamente en todos los casos, y, cuando ocurre, no necesariamente se manifiesta como esperamos. Si bien desconozco estudios de investigación legítimos que hayan refutado inequívocamente esta posibilidad, tampoco existe, que yo sepa, ningún estudio que respalde firmemente la existencia de la sustitución de síntomas. En cualquier caso, esto podría deberse a las dificultades y complejidades de investigar cuantitativa o cualitativamente este controvertido fenómeno. (Esto podría ser un buen tema de tesis para los estudiantes de posgrado en psicología).