Adelante, bebe tu café

Mientras tomaba una taza de café después de las conferencias médicas, una estudiante de medicina preguntó: “Dr. Gold, un profesor nos dijo que el café es malo para el corazón y otro dice que es bueno. ¿Cuál es la verdad?”

“Adelante, bebe tu café”, respondí, refiriéndola a un artículo de Addiction Outlook. Hoy, la respuesta es aún más clara.

Durante mi carrera, se ha culpado al café de enfermedades cardíacas, ha sido elogiado por la longevidad, ha sido criticado por elevar la presión arterial y se le ha relacionado con menores riesgos de accidente cerebrovascular, insuficiencia cardíaca y Parkinson, diabetes tipo 2 y muerte prematura. Pocas bebidas cotidianas han experimentado tantos reveses en la opinión médica.

Como tantas áreas de la medicina, la investigación del café se ha vuelto más sofisticada con el tiempo. Los primeros estudios pintaron con pincel ancho. Investigaciones más recientes reconocen que el café es mucho más que cafeína. Sus efectos dependen de cuánto bebas, de cómo se prepare, de tu genética, de tu metabolismo, de tus medicamentos, de tu salud y de tu vulnerabilidad biológica.

Después de revisar décadas de evidencia, la Asociación Estadounidense del Corazón concluyó la semana pasada que el consumo moderado de café es seguro para la mayoría de los adultos sanos y, a menudo, se asocia con mejores resultados cardiovasculares. El informe también hace una distinción importante entre el café y las bebidas energéticas con alto contenido de cafeína, reforzando lo que hemos aprendido repetidamente en medicina: la biología individual importa.

Esto no significa que los médicos deban recetar café o que los no bebedores deban comenzar a beber para prevenir enfermedades. Más bien, para la mayoría de los adultos sanos que ya disfrutan del café, generalmente no es necesario desalentar el consumo moderado.

Finalmente, el café simple no debe confundirse con bebidas especiales grandes que contienen jarabes aromatizados, crema batida y cantidades sustanciales de azúcar y grasas saturadas. Es poco probable que pequeñas cantidades de leche o azúcar anulen los beneficios del café, pero es poco probable que las bebidas de café altamente endulzadas compartan los beneficios para la salud del café simple o ligeramente preparado.

Por qué el café ha sido controvertido

Durante años, los titulares contradictorios dejaron a médicos, pacientes y estudiantes de medicina preguntándose qué creer. Un estudio sugirió que el café aumentaba la presión arterial. Otro lo vinculó a una vida más larga.

Estas contradicciones no significaban necesariamente que la ciencia estuviera equivocada. El café es simplemente muy difícil de estudiar. Las primeras investigaciones enfatizaron los efectos inmediatos de la cafeína, como aumentos temporales en el pulso y la presión arterial. Estudios posteriores siguieron a cientos de miles de bebedores de café durante años, proporcionando una imagen mucho más clara.

Los investigadores también se dieron cuenta de que los bebedores de café difieren en el tabaquismo, la dieta, el ejercicio, los medicamentos, la genética e incluso los métodos de elaboración de la cerveza, todo lo cual influye en los resultados de salud.

Ningún estudio por sí solo resuelve la pregunta. Los estudios observacionales vinculan consistentemente la ingesta moderada de café con una mejor salud cardiovascular, pero no pueden probar causa y efecto. Los ensayos aleatorios tampoco muestran daños cardiovasculares importantes, aunque no pueden probar que el café prevenga enfermedades o prolongue la vida.

Sin embargo, después de décadas de investigación, la evidencia ha convergido en una conclusión tranquilizadora.

Lo que muestra la nueva evidencia

Para la mayoría de los adultos sanos, hasta 400 mg de cafeína al día se consideran seguros. Dependiendo del café y de cómo se prepare, los resultados cardiovasculares más favorables se observan consistentemente en las personas que beben 2-4 tazas al día. El consumo moderado de café se ha asociado con menores riesgos de enfermedad cardiovascular, insuficiencia cardíaca, accidente cerebrovascular, diabetes tipo 2 y muerte prematura.

Un estudio reciente de más de 43,000 estadounidenses estimó que las personas que bebían de 1 a 2 tazas al día vivían aproximadamente dos años más después de los 50 años que los no bebedores. Eso no prueba que el café agregue años a la vida. Se suma a un cuerpo de evidencia notablemente consistente que vincula el consumo moderado de café con una mejor salud a largo plazo.

La historia es más compleja que simplemente decir que el café es "bueno" o "malo". Ensayos aleatorios recientes sugieren que el café puede aumentar las contracciones ventriculares prematuras en algunas personas, pero no parece desencadenar fibrilación auricular e incluso puede reducir las recurrencias en bebedores de café seleccionados.

La preparación importa

El café filtrado con papel elimina gran parte del cafestol y kahweol que pueden elevar el colesterol LDL cuando se consumen en grandes cantidades. Por lo tanto, el café filtrado y por goteo puede ser preferible a las preparaciones sin filtrar, como la presa francesa, el café turco o hervido, particularmente para personas con colesterol elevado.

El café no debería confundirse con bebidas energéticas

Aunque tanto el café como las bebidas energéticas pueden contener cafeína, las bebidas energéticas pueden administrar dosis mayores rápidamente y con frecuencia contienen azúcar, estimulantes concentrados u otros ingredientes. También se han asociado con alteraciones del ritmo cardíaco y otras complicaciones cardiovasculares.

El café es más que cafeína

Uno de los mayores avances en la investigación del café ha sido reconocer que el café no es simplemente un sistema de administración de cafeína. Una taza de café contiene cientos de compuestos biológicamente activos, incluidos ácidos clorogénicos, polifenoles, melanoidinas, trigonelina, antioxidantes y otros compuestos creados durante el tostado y la preparación. Juntas, estas sustancias pueden influir en la inflamación, el estrés oxidativo, la sensibilidad a la insulina, la función vascular y el metabolismo.

Hace años, mis colegas de la UF y yo medimos la cafeína en los cafés disponibles comercialmente y encontramos una enorme variación, incluso en la misma bebida comprada en la misma cafetería en días diferentes. También demostramos que “descafeinado” no significaba libre de cafeína. El estudio recibió una amplia atención de los medios porque cuestionaba si una taza de café proporcionaba una dosis predecible de cafeína. Reforzó una lección importante: el café es una bebida notablemente compleja, no simplemente una dosis de cafeína.

Lo que el café nos enseña sobre la adicción

El café ilustra un principio importante que he dedicado gran parte de mi carrera a enseñar.

Como a mi difunto amigo y colega, el Dr. Roland Griffiths, le gustaba señalar, millones de personas dependen fisiológicamente de la cafeína. Mi respuesta siempre fue la misma: “Exactamente, y es por eso que la dependencia y la adicción no son lo mismo”. La tolerancia y la abstinencia leve son consecuencias normales de un cerebro que aprende y se adapta. Deja de tomar cafeína y el cerebro se adapta de nuevo.

A menudo he usado el café para enseñar a los estudiantes de medicina un principio fundamental de la medicina de la adicción. La adicción es un trastorno conductual y clínico marcado por la pérdida de control, el uso compulsivo, el deseo y el uso continuo a pesar de las consecuencias dañinas. El café nos recuerda que la abstinencia por sí sola no es adicción.

La medicina individualizada reemplaza el asesoramiento de una sola talla

Quizás el mensaje más importante de la Asociación Americana del Corazón es que una talla rara vez se ajusta a todas.

El embarazo, la ansiedad, el insomnio, ciertas arritmias, las interacciones medicamentosas y otras afecciones pueden justificar la reducción de la ingesta de cafeína.

El momento de tomar café también puede ser importante. Una taza consumida temprano en el día no es la misma exposición que varias tazas consumidas en la tarde o noche, particularmente para alguien vulnerable al insomnio. La medicina se está alejando de las recomendaciones universales y se está acercando a la atención individualizada.

Mirando hacia adelante

Los investigadores siguen investigando cómo la genética, el microbioma intestinal, el envejecimiento, el tiempo en que se toma y muchos de los compuestos bioactivos del café influyen en las enfermedades cardiovasculares, la depresión, el Parkinson, el Alzheimer y el envejecimiento saludable. Disfruto viendo evolucionar la ciencia del café porque es paralela a lo que he visto a lo largo de mi carrera en la investigación de adicciones. Las respuestas tempranas suelen ser sencillas. Las mejores respuestas suelen ser más sutiles.

He visto pasar el café de un placer culpable a un presunto villano cardiovascular y ahora de regreso a una bebida notablemente compleja cuyos efectos dependen de la persona que lo bebe.

Si ese estudiante de medicina me hace la misma pregunta dentro de cinco años, puedo dar una respuesta ligeramente diferente, no porque el café haya cambiado, sino porque aprendimos algo nuevo. Así es como funciona la buena ciencia.