Ver verde, sumergirse en la naturaleza tiene sus beneficios

Fuente: nika_akin / Pixabay

¿La naturaleza puede curar? La historia humana respecto a la relación con la naturaleza es paradójica. Por un lado, la noción de que el tiempo en la naturaleza puede conferir propiedades curativas es intuitiva: la naturaleza es de donde venimos como especie. Nuestros sistemas han evolucionado para adaptarse a ese entorno, y deberíamos sentirnos como en casa en él. De hecho, la naturaleza nos fascina y produce experiencias de asombro; visitar la naturaleza es un pasatiempo favorito. Muchas personas, cuando buscan relajarse, recargarse o aclarar sus pensamientos, optarán por pasar tiempo en la naturaleza: senderismo, observación, acampar, reunirse ahí, meditación, etc.

Por otro lado, si la naturaleza es tan maravillosa, ¿por qué hemos trabajado tan duro como especie para escapar de ella? La historia de la humanidad es la de temer, tratar de domesticar, explotar y distanciarnos de la naturaleza.

Por la evidencia de la vida cotidiana en las civilizaciones que hemos construido, buscamos negar la naturaleza. No deseamos levantarnos con el sol e irnos a dormir al anochecer; no deseamos experimentar cambios salvajes de temperatura; no preferimos vivir “uno con los elementos”. Buscamos afectar el medio ambiente natural con nuestras acciones, no al revés. Nuestras innovaciones culturales van en contra de la naturaleza: no hay medicina en la naturaleza, solo enfermedad;no hay igualdad en la naturaleza, solo jerarquía; no hay justicia, ni arte, ni misericordia en la naturaleza; solo hay naturaleza en la naturaleza.

Surge la pregunta: ¿Cómo afecta la inmersión en la naturaleza a nuestro bienestar? Para las personas como nosotros, que hemos trabajado para distanciarnos de la naturaleza, ¿volver a la naturaleza se siente como regresar a casa o como perderse en la naturaleza?

Investigación psicológica sobre inmersión en la naturaleza

En los últimos 35 años, los psicólogos se han interesado cada vez más en los posibles efectos terapéuticos de la inmersión en la naturaleza y han comenzado a analizar sistemáticamente esta cuestión. La naturaleza, a los efectos de tal investigación, puede definirse como un entorno orgánico que incluye los principales ecosistemas y procesos del ciclo de vida, como el nacimiento, la muerte, la reproducción y las relaciones entre especies. La investigación de inmersión en la naturaleza en psicología se ha enfocado principalmente en tres modos de contacto con la naturaleza: ver la naturaleza, estar en la naturaleza y participar activamente en actividades relacionadas con la naturaleza (por ejemplo, meditación en los bosques, jardinería). Los resultados han tendido a converger en los beneficios de la exposición a la naturaleza para el bienestar físico, psicológico y fisiológico de los individuos.

Por ejemplo, un estudio realizado por la investigadora australiana Danielle Shanahan y sus colegas (2016) encontró una relación dosis-respuesta entre la frecuencia y duración de la exposición a la naturaleza y los resultados de salud, como la presión arterial y la depresión, señalando que “hasta un 7% adicional de los casos de depresión y un 9% de los casos de hipertensión arterial podrían prevenirse si todos los residentes de la ciudad visitaran los espacios verdes al menos una vez a la semana durante una duración promedio de 30 minutos o más”.

Un metaanálisis de 2019 por la Universidad de Utah realizado por Nancy Qwynne Lackey, sobre los posibles beneficios para la salud mental de la recreación basada en la naturaleza, revisó 51 artículos, el 90 por ciento de los cuales informaron al menos una asociación positiva entre la recreación basada en la naturaleza y la salud mental.

Gregory Bratman de la Universidad de Washington y sus colegas (2019) revisaron la evidencia existente y sacaron varias conclusiones de consenso científico, que incluyen:

1. La evidencia respalda una asociación entre tipos comunes de experiencia de la naturaleza y un mayor bienestar psicológico
2. La evidencia respalda una asociación entre los tipos comunes de experiencia de la naturaleza y una reducción en los factores de riesgo y la carga de algunos tipos de enfermedades mentales

Los autores señalan: “Los hallazgos fortalecen los argumentos a favor de la integración de los entornos naturales en las estrategias de salud mental y las políticas de planificación urbana, aunque se necesitan ensayos rigurosos para guiar la práctica y la política”.

Una revisión de 2021 de Marcia Jiménez de Harvard y sus colegas encontró “evidencia de asociaciones entre la exposición a la naturaleza y la mejora de la función cognitiva, la actividad cerebral, la presión arterial, la salud mental, la actividad física y el sueño”. En particular, los autores revisaron estudios experimentales que proporcionan evidencia de que el vínculo es causal: la exposición a entornos naturales provoca una mejora de la salud mental y la función cognitiva.

La inmersión en la naturaleza puede ejercer sus efectos incluso virtualmente. Un estudio reciente (2025) del investigador chino Chen Gao y sus colegas encontró que los pacientes psiquiátricos expuestos a un protocolo de inmersión en la naturaleza de realidad virtual (RV) a corto plazo exhibían reducciones significativas en el estrés percibido, la depresión y la ansiedad, junto con frecuencias cardíacas significativamente más bajas (en comparación con los controles), una mejora significativa en las emociones positivas y una reducción de las emociones negativas.

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Una revisión global de 2026 de más de 3,800 estudios que involucraron a más de 10 millones de personas, publicada en la revista Nature, encontró que “el contacto con la naturaleza reduce los síntomas de ansiedad y depresión al tiempo que promueve la relajación”.

Estos efectos positivos son predichos por la hipótesis de la “biofilia”, que argumenta que tenemos una afinidad innata por el mundo natural, una tendencia innata a centrarnos en la vida y los procesos realistas. De hecho, la investigación ha vinculado la exposición a la naturaleza con el aumento de emociones positivas. La exposición a la naturaleza parece promover la activación parasimpática, disminuyendo la frecuencia cardíaca y la presión arterial. Además, la inmersión en la naturaleza se ha relacionado con la disminución de la activación de la amígdala, reducciones en los niveles de cortisol y disminución en la actividad cerebral en la corteza prefrontal, todos indicadores de relajación.

Otra explicación potencial es propuesta por la Teoría de la Restauración de la Atención (ART por sus siglas en inglés), que sostiene que la fatiga mental y la concentración pueden mejorarse mediante el contacto con la naturaleza, porque los entornos naturales tienden a neutralizar la “fatiga de atención dirigida” experimentada por nuestra inmersión común en los entornos urbanos y digitales cotidianos. Sin embargo, los datos sobre cómo la exposición a la naturaleza afecta la atención están lejos de ser concluyentes.

Implicaciones

En resumen, ahora hay evidencia sólida que sugiere que las experiencias de inmersión en la naturaleza brindan efectos positivos para la salud mental de muchas personas en todas las culturas. Estos datos tienen implicaciones importantes sobre cómo debemos diseñar viviendas y espacios públicos, así como los planes de estudio escolares y las intervenciones de salud mental. La inmersión en la naturaleza puede verse como un factor protector transdiagnóstico, un “inmunógeno conductual”, junto con otros factores bien documentados como dormir, la actividad física y la conexión social.